এই মাসেই শক্তিশালী মিয়ানমারকে পেছনে ফেলে প্রথমবারের মতো এশিয়ান কাপে জায়গা করে নেয় বাংলাদেশ নারী ফুটবল দল। আগামী মার্চে অস্ট্রেলিয়ায় অনুষ্ঠিত হবে চূড়ান্ত পর্ব। এক মাসের ব্যবধানে আরও একটি ইতিহাস গড়ার সুযোগ পিটার বাটলারের সামনে। এবার অনূর্ধ্ব-২০ দলকে এশিয়ান কাপে নিতে চান এই বৃটিশ কোচ। যে দলটি সোমবারই জিতেছে দক্ষিণ এশিয়ার শিরোপা।
৬-১০ আগস্ট লাওসে হবে অনূর্ধ্ব-২০ নারী এশিয়ান কাপ বাছাই। ‘এইচ’ গ্রুপে স্বাগতিক লাওস ছাড়াও বাংলাদেশের প্রতিপক্ষ শক্তিশালী দক্ষিণ কোরিয়া ও পূর্ব তিমুর। ফিফা র?্যাঙ্কিংয়ে ২১ নম্বরে থাকা দক্ষিণ কোরিয়াকে নিয়ে ভয় বেশি। ১২৮ এ থাকা বাংলাদেশের চেয়ে ২১ ধাপ এগিয়ে আছে লাওস (১০৭)। ৩০ ধাপ পিছিয়ে থেকে পূর্ব তিমুরের অবস্থান ১৫৮। আট গ্রুপের চ্যাম্পিয়ন সরাসরি খেলবে চূড়ান্ত পর্বে। স্বাগতিক থাইল্যান্ডের সঙ্গে চূড়ান্ত পর্বে জায়গা করে নিবে আট গ্রুপের সেরা তিন রানার্সআপ। বাংলাদেশের গ্রুপে শক্তিশালী দক্ষিণ কোরিয়া থাকাতে অনূর্ধ্ব-২০ দলকে নিয়ে অবশ্য খুব বেশি উচ্চাকাঙ্ক্ষী হচ্ছেন না বাটলার। আবার আশাহীনও নন বাংলাদেশ কোচ। নেপালকে সোমবার ৪-০ গোলে হারানোর পর বাটলার বলেন, ‘আমি খুব বেশি উচ্চাকাঙ্ক্ষী নই আবার কমও নই। লম্বা সময় ধরে ফুটবলের সঙ্গে আছি। অনেক কিছু দেখেছি। শুধু এটুকুই বলবো আমরা প্রতি ম্যাচ ধরে এগোতে চাই। আমাদের বাস্তববাদী হতে হবে।’ আসন্ন বাছাইয়ে মেয়েদের রোমাঞ্চকর এক যাত্রা হতে যাচ্ছে বলে মনে করে এই বৃটিশ কোচ বলেন, ‘আমরা এমন দলের মুখোমুখি হতে যাচ্ছি, যারা যথেষ্ট শক্তিশালী। আমাদের মেয়েদের জন্য দক্ষিণ কোরিয়ার মতো শক্তিশালী দলের বিপক্ষে খেলার সুযোগ এটি। দেখি তা আমাদের কোথায় নিয়ে যায়। তাদের জন্য এটি একটি রোমাঞ্চকর যাত্রা।’ মূলত এশিয়ান কাপ বাছাইকে সামনে রেখেই ২৩ ফুটবলারের সবাইকে খেলিয়েছেন বাটলার। ২রা আগস্ট লাওসে যাবে বাংলাদেশ দল। মূলপর্বে খেলার প্রতিশ্রুতি না দিলেও সেরাটা দেয়ার আশ্বাস দিয়ে বাটলার বলেন, ‘আমরা আমাদের সেরাটা দেয়ার চেষ্টা করবো, এটুকুই বলতে পারি। আমি কোনো প্রতিশ্রুতি দিচ্ছি না। শুধু বলছি সর্বোচ্চটা দেয়ার চেষ্টা করবো।’ অনূর্ধ্ব-২০ এশিয়ান কাপ বাছাইয়ে ৬ই আগস্ট প্রথম ম্যাচে স্বাগতিক লাওসের মুখোমুখি হবে বাংলাদেশ। একদিন বিরতি দিয়ে ৮ই আগস্ট পূর্ব তিমুর ও ১০ই আগস্ট দক্ষিণ কোরিয়ার বিপক্ষে লড়বেন আফঈদা-স্বপ্নারা। সব ম্যাচ হবে নিউ লাওস জাতীয় স্টেডিয়ামে। ২০২৩ সালেও এশিয়ান অনূর্ধ্ব-২০ বাছাইয়ে খেলেছিল। তুর্কমেনিস্তানকে হারালেও ইরানের কাছে হেরে যায় কমলাপুর স্টেডিয়ামের খেলায়।