বয়স যেন শুধুই একটি সংখ্যা—লুকা মদরিচকে দেখলে কথাটিই আরও একবার সত্যি মনে হয়। ৪১ বছর বয়সেও আন্তর্জাতিক ফুটবলে নিজের সামর্থ্যের জানান দিয়ে চলেছেন ক্রোয়েশিয়ার এই কিংবদন্তি মিডফিল্ডার। এবার ইউয়েফা নেশনস লিগে চেকিয়ার বিপক্ষে গোল করে জাতীয় দলের হয়ে সবচেয়ে বেশি বয়সে গোল করার নিজের রেকর্ডই নতুন করে লিখেছেন তিনি।

শনিবার (২৬ সেপ্টেম্বর) প্রাগে নেশনস লিগের ম্যাচে চেকিয়ার মুখোমুখি হয় ক্রোয়েশিয়া। প্রথমার্ধ গোলশূন্য থাকার পর দ্বিতীয়ার্ধের শুরুতেই ম্যাচের মোড় ঘুরিয়ে দেন মদরিচ। ৪৭তম মিনিটে ইগর মাতানোভিচের কাছ থেকে বল পেয়ে বক্সের প্রান্তের কাছাকাছি জায়গা থেকে ডান পায়ের শটে চেকিয়ার জালে বল পাঠান ক্রোয়েশিয়ার অধিনায়ক।

এই গোলের সময় মদরিচের বয়স ছিল ৪১ বছর ১৭ দিন। এর ফলে ক্রোয়েশিয়ার জাতীয় দলের ইতিহাসে সবচেয়ে বেশি বয়সে গোল করা ফুটবলার হিসেবে নিজের রেকর্ড আরও এগিয়ে নিলেন তিনি। গোলটি ছিল জাতীয় দলের হয়ে তাঁর ৩০তম।

এর আগে ২০২৪ সালের ইউরোতে ইতালির বিপক্ষে গোল করে প্রথমবার এই রেকর্ড গড়েছিলেন মদরিচ। সেই ম্যাচে তাঁর বয়স ছিল ৩৮ বছর ২৮৯ দিন। একই গোলের মাধ্যমে ইউরোপিয়ান চ্যাম্পিয়নশিপের ইতিহাসেও সবচেয়ে বেশি বয়সী গোলদাতার রেকর্ড গড়েছিলেন তিনি।

মদরিচের আগে ক্রোয়েশিয়ার হয়ে সবচেয়ে বেশি বয়সে গোল করার রেকর্ড ছিল নিকো কোভাচের। ২০০৮ সালে কাজাখস্তানের বিপক্ষে গোল করার সময় তাঁর বয়স ছিল ৩৬ বছর ১০ মাস ২২ দিন। পরে ২০২৬ বিশ্বকাপে গোল করে ইভান পেরিশিচ ৩৭ বছর ৫ মাস বয়সে সেই তালিকায় দ্বিতীয় স্থানে উঠে আসেন। মদরিচ এবার দুজনকেই ছাড়িয়ে নিজের রেকর্ড আরও দূরে নিয়ে গেলেন।

তবে মদরিচের গোলের পর ম্যাচটি সহজে জেতেনি ক্রোয়েশিয়া। ৫৪তম মিনিটে আদাম কারাবেক গোল করে চেকিয়াকে সমতায় ফেরান। এরপর

দুই দলই জয়সূচক গোলের জন্য মরিয়া হয়ে ওঠে। শেষ পর্যন্ত ৭৭তম মিনিটে ইভান পেরিশিচের ক্রস থেকে মার্কো পাশালিচ হেডে গোল করে ক্রোয়েশিয়াকে আবার এগিয়ে দেন। শেষ পর্যন্ত ওই ব্যবধানই ধরে রেখে ২-১ গোলের জয় নিয়ে মাঠ ছাড়ে ক্রোয়াটরা।

এই ম্যাচটি মদরিচের জন্য আরও বিশেষ হয়ে ওঠে ম্যাচ শুরুর আগের পরিস্থিতির কারণে। জ্বরে ভোগায় চেকিয়ার বিপক্ষে ম্যাচের আগে ক্রোয়েশিয়ার সংবাদ সম্মেলনে উপস্থিত হতে পারেননি তিনি। ফলে তাঁর মাঠে নামা নিয়েও কিছুটা অনিশ্চয়তা তৈরি হয়েছিল। শেষ পর্যন্ত সুস্থ হয়ে একাদশে নামেন ৪১ বছর বয়সী এই তারকা। শুধু মাঠেই নামেননি, গোল করে দলকে এগিয়ে দেওয়ার পাশাপাশি ম্যাচজয়েও গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখেন।

চেকিয়ার বিপক্ষে এই জয় দিয়ে নতুন নেশনস লিগ অভিযানও জয় দিয়ে শুরু করেছে ক্রোয়েশিয়া। একই সঙ্গে জাতীয় দলের কোচ হিসেবে স্লাভেন বিলিচের দ্বিতীয় মেয়াদের শুরুটাও হলো জয় দিয়ে।

মদরিচের সামনে এখন আরও একটি কঠিন পরীক্ষা। নেশনস লিগের পরবর্তী ম্যাচে ২৯ সেপ্টেম্বর স্পেনের বিপক্ষে মাঠে নামবে ক্রোয়েশিয়া। ৪১ বছর বয়সেও মদরিচ যেভাবে আন্তর্জাতিক ফুটবলে নিজের উপস্থিতি জানান দিচ্ছেন, তাতে তাঁর রেকর্ডের তালিকা আরও দীর্ঘ হওয়ার সুযোগ থাকছেই।

Sources: UEFA, Reuters, beIN SPORTS, Goal.com, HRT, The Daily Star