এশিয়া কাপে ভারত তাদের অভিযান শুরু করছে বুধবার (১০ সেপ্টেম্বর), সংযুক্ত আরব আমিরশাহির (UAE) বিরুদ্ধে। কাগজে-কলমে হয়তো এই ম্যাচ এক তরফা মনে হলেও, মাঠের বাস্তবতা কিন্তু বেশ জটিল। হোয়াইট বল ক্রিকেটে ভারত বরাবরই UAE-র উপর আধিপত্য দেখিয়েছে, ওয়ানডে ও টি২০ মিলিয়ে চার বার মুখোমুখি হয়েছে দুই দল, এবং প্রতি বারই জয় এসেছে ভারতের ঘরে। তবে এই পরিসংখ্যান ২০১৬ পর্যন্ত প্রযোজ্য। প্রসঙ্গত, ২০১৬ সালের পর দুই দল মাঝে আর মুখোমুখি হয়নি। তবে ২০২৫-এর গল্পটা কিন্তু আলাদা।

দলের হাল ধরেছেন লালচাঁদ রাজপুত

২০২৪ সালের ফেব্রুয়ারিতে UAE দলের কোচ হিসেবে তিন বছরের জন্য দায়িত্ব নেন লালচাঁদ রাজপুত— ভারতের প্রাক্তন ক্রিকেটার এবং ২০০৭ সালের টি২০ বিশ্বকাপজয়ী দলের কোচ। এক সময় যিনি ভারতের জয়গাথা লিখেছেন, এ বার সেই কোচই ভারতের জয়রথ থামাতে মাঠে নামছেন। তাঁর কণ্ঠে আত্মবিশ্বাস, চোখে জেদ, ‘আমি খড়ুস... হার মানি না।’ PTI-কে দেওয়া সাক্ষাৎকারে তিনি স্পষ্ট জানিয়ে দিয়েছেন, ভারতের বিরুদ্ধে লড়াইটা সহজ নয়, কিন্তু UAE দলকে তিনি প্রস্তুত করেছেন এই যুদ্ধে চমক দেওয়ার জন্য।

ভারতের জন্য অপ্রত্যাশিত হুমকি— ‘লালু’ ব্র্যান্ডের UAE

লালচাঁদ রাজপুতের কোচিংয়ে UAE এখন শুধু কৌশলগত ভাবে নয়, মানসিক ভাবে অনেক বেশি দৃঢ়। তিনি খেলোয়াড়দের শেখাচ্ছেন উইকেটের মূল্য, বড় ইনিংসের গুরুত্ব, আর কঠিন পরিস্থিতিতে লড়াই করার মানসিকতা। তাঁর কোচিং দর্শন একটাই, ‘হার মানা মানেই শেষ নয়, লড়াই না করাই পরাজয়।’ খেলোয়াড়দের মধ্যে গড়ে উঠেছে এক ধরনের জেদ, যা বড় দলের বিরুদ্ধে আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে খেলতে সাহায্য করে।

ফিটনেস, ফোকাস, ফায়ার— নতুন রূপে UAE

রাজপুতের কোচিংয়ে UAE-র খেলোয়াড়দের ফিটনেসে অনেক পরিবর্তন এসেছে। তিন ফরম্যাটের কথা মাথায় রেখে খেলোয়াড়দের মূল্যায়ন, স্কিল ডেভেলপমেন্ট, এবং মানসিক প্রস্তুতির উপর জোর দিয়েছেন তিনি। অনুশীলনে এসেছে পেশাদারিত্ব, ম্যাচে এসেছে আগ্রাসন। UAE এখন আর শুধু অংশগ্রহণকারী নয়, তারা প্রতিদ্বন্দ্বী।

২০১৬-র UAE সঙ্গে আজকের দলের আকাশ-পাতাল পার্থাক্য

২০১৬-তে UAE দল ভারতকে চ্যালেঞ্জ জানানোর মতো জায়গাতেই ছিল না। তবে আজকের দল সেই সীমাবদ্ধতা পেরিয়ে এসেছে। রাজপুতের নিখুঁত পরিকল্পনা, কঠোর অনুশীলন এবং খেলোয়াড়দের মধ্যে গড়ে তোলা আত্মবিশ্বাসে তৈরি হয়েছে এক লড়াকু ইউনিট। ভারতকে এ বার মাঠে নামার আগে ভাবতে হবে, যে কোনও দিক থেকে আক্রণ করতে পারে UAE। এই দল এখন আর পরিসংখ্যানের পেছনে থাকা নাম নয়, তারা এখন ম্যাচ ঘুরিয়ে দেওয়ার ক্ষমতা রাখে।