\ম্যানচেস্টার সিটির আক্রমণভাগে আলোচনার কেন্দ্রবিন্দু সাধারণত আরলিং হালান্ড হলেও রোববার ওল্ড ট্র্যাফোর্ডে ডার্বির মঞ্চ যেন হয়ে উঠেছিল ফিল ফোডেনের পুনর্জাগরণের সাক্ষী। ম্যাচের শুরুতেই তার গোলেই পাওয়া যায় কাঙ্ক্ষিত অগ্রগতি, যা পথ দেখায় ৩–০ ব্যবধানে দাপুটে জয়ে। পরে হালান্ডের জোড়া গোল নিশ্চিত করে সিটির স্বস্তির সমাপ্তি।

২০২৩–২৪ মৌসুমে সব প্রতিযোগিতা মিলিয়ে ২৭ গোল করে পিএফএ বর্ষসেরা খেলোয়াড় হয়েছিলেন ফোডেন। মৌসুমের শেষদিনে ওয়েস্ট হামের বিপক্ষে তার জোড়া গোলেই সিটি টানা চতুর্থ লিগ শিরোপা নিশ্চিত করেছিল। কিন্তু এরপর যেন থেমে গিয়েছিল তার ছন্দ। গত মৌসুমে গোল পাওয়া হয়ে দাঁড়ায় দুর্লভ ঘটনা, যা সিটির সমস্যার অন্যতম কারণ হয়ে দাঁড়ায়। চলতি মৌসুমেও জানুয়ারির পর প্রিমিয়ার লিগে তার আর গোল পাওয়া হয়নি, রোববারের ডার্বি পর্যন্ত।

১৮ মিনিটের মাথায় জেরেমি ডকুর কাট–ব্যাক থেকে হেডে গোল করে খরা ভাঙেন ফোডেন। এটি ম্যানচেস্টার ডার্বিতে তার সপ্তম গোল। সেই গোল যেন ইঙ্গিত দিচ্ছে, পুরনো ছন্দে ফেরার পথে রয়েছেন ইংলিশ ফরোয়ার্ড।

ম্যাচ শেষে পেপ গার্দিওলা বলেন, 'গত মৌসুমে আমরা ওকে ভীষণভাবে মিস করেছি। যখন সে স্ট্রাইকারদের পেছনে খেলে, তখন তার গোলের অনুভূতি, টার্ন নেওয়ার দক্ষতা আর বল ধরে রাখার ক্ষমতা অনন্য। ফোডেন বলটা বক্সে পৌঁছে দেয় যেন শিকারি জন্তু। সে গোল চায়, বল ফেরত না পেলে রাগ হয়। দুই মৌসুম আগেই সে ছিল আমাদের শিরোপা জয়ের মূল কারিগর।'

ইনজুরি আর ফর্মহীনতায় কাটানো কঠিন সময়ের পর ফিফা ক্লাব বিশ্বকাপে কিছুটা ঝলক দেখালেও এবারের মৌসুমে শুরুটা ভালো হয়নি ফোডেনের। টটেনহ্যামের বিপক্ষে বেঞ্চ থেকে নেমে খেললেও পুরোপুরি ফিট ছিলেন না। তবে ডার্বির পারফরম্যান্স গার্দিওলাকে আশাবাদী করেছে।

'আশা করি ধীরে ধীরে সে আবারও তার সেরা ছন্দে ফিরবে। সম্প্রতি আমরা তার মুখে যে আনন্দ দেখছি, তাতে নিশ্চিত, আমরা আবারও সেরা ফোডেনকে দেখতে যাচ্ছি,' বলেন গার্দিওলা।

এদিকে হালান্ডের ধারাবাহিক পারফরম্যান্সও অব্যাহত। নরওয়ের জার্সিতে সপ্তাহের মাঝামাঝি মলদোভার বিপক্ষে একাই পাঁচ গোল করার পর ডার্বিতে করলেন জোড়া গোল। ফলে প্রিমিয়ার লিগে চার ম্যাচে তার গোলসংখ্যা দাঁড়াল পাঁচে।

গার্দিওলা তাকে নিয়ে বলেন, 'হালান্ড আমাদের কখনো হতাশ করেনি। তার মধ্যে এক অসাধারণ নিবেদন আছে, এ কারণেই সে দীর্ঘমেয়াদী চুক্তি করেছে। সে বিশেষ এক খেলোয়াড়।'